Alors que le nombre de victimes ne cesse d'augmenter, le mystère reste entier sur ce virus qui frappe l’une des régions les plus pauvres de l’Inde.

Un enfant du Bihar, un des états les plus pauvres d'Inde, dans les bras de sa mère en 2009

Cela fait maintenant plus de deux semaines que des enfants de l'Etat du Bihar, au nord de l’Inde, meurent des suites d'une maladie mystérieuse. L’épidémie, qui ne cesse de s’étendre, a déjà fait au moins 47 morts. Elle a provoqué un vent de panique dans le district de Muzaffarpur, où on été recensés l'ensemble des cas.

Les médecins ont d’abord pensé à une épidémie d'encéphalite japonaise. D’une part parce que les malades présentaient des symptômes proches de ceux liés à cette maladie : forte fièvre, convulsions et perte de conscience. Et d'autre part parce que les enfants de cette région n’avaient pas été immunisés contre ce virus, en raison d’une campagne de vaccination inefficace.

Des experts médicaux viennent cependant de prouver qu'il s'agissait en réalité d’une fausse piste. "Le rapport de l’équipe de l’Institut National de Virologie de Pune confirme l’absence des trois virus qui ont été testés : l’encéphalite japonaise, le Chandipura et le Nepah", a affirmé le numéro deux du ministère de la santé, Sanjay Kumar, lundi 27 juin.

Dans leur rapport, les experts de l'institut de Pune ont en outre noté que le manque d’hygiène et la malnutrition, dans cet état extrêmement pauvre du nord de l'Inde, pourraient être des facteurs favorisant la propagation de la maladie parmi la population locale. Tous les enfants morts à ce jour étaient en effet issus de familles pauvres.

Pour parvenir à élucider les causes de ces décès en série, les experts de l'institut de Pune ont demandé l’autorisation de prélever des tissus cérébraux sur les enfants victimes de la maladie, tous âgés de moins de 6 ans. Parallèlement, ils ont aussi conseillé aux autorités de répandre dans le district du "DDT", un pesticide permettant d'éliminer les moustiques transmetteurs du paludisme et du typhus, et du Malathion, un insecticide antiparasitaire. Objectif : éviter une autre épidémie, qui serait impossible à gérer étant donnée la situation de crise actuelle

Pour l’heure, le mystère reste donc entier. Ce n'est pas la première fois que l'Inde fait face à une maladie mystérieuse. Le Bihar et l’Etat voisin de l'Uttar Pradesh, qui compte tous deux parmi les Etats les plus pauvres du pays, sont régulièrement le théâtre de drames de ce type. En septembre 2008, une épidémie survenue en Uttar Pradesh avait notamment causé la mort de plus de 150 personnes et entraîné un exode de la population. Sans que l’on n’ait pu déterminer, à ce jour, la maladie à mettre en cause.

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